Основные линии Севео-кавказской железной дороги были построены во 2-й половине XIX века. Первый участок будущей дороги был открыт для правильного движения в 1863 году. Северо-кавказская ж. д. соединяет с сетью железных дорог Северный Кавказ и страны Закавказья.

    По главным линиям движется основной грузовой поток на север ( нефть, хлеб, скоропортящиеся грузы) и на юг (уголь, лес, изделия промышленности, металл). От Ростова идёт линия до Чертково, ведущая на север (через Мичуринск) и восток (Лиски — Поворино — Балашов — Ртищево; Лихая - Волгоград - Саратов - Сызрань).
    На линии Ростов-Лихая-Чертково происходит погрузка угля Шахтинского района. По ней движется основной пассажиропоток, между Москвой, центральными районами, Сибирью,Уралом и Южными районами России, Черноморским побережьем и Северным Кавказом, особенно увеличивающися в летнее время Линия Ростов - Успенская связывает главную магистраль с районами Украины, Белоруссии, Прибалтики. Ветви Кущёвка - Староминская - Тимашевская - Крымская и Тихорецкая - Краснодар - Крымская - Новороссийск связывают Новороссийск - важный порт на Чёрном море (перевалка экспортных и импортных грузов, марганца и погрузка цемента) - с сетью ж. д. России. По линям Ростов - Краснодар- Адлер и Ростов -Кавказская - Мин.Воды- Кисловодск движется основной поток пассажиров едущих на курорты Черноморского побережья Кавказа и Кавказских минеральных вод.
    Большая часть района дороги была оккупирована немецкими захватчиками. Значительная часть путей была разрушена.
    Порты Азовского моря Ейск и Ахтари соединены с главной магистралью линиями: Ейск - Староминская и Ахтари - Тимашевская. Линия Кавказская - Палагиада - Ставрополь с ветвями на Дивное и Благодарное соединяет главную магистраль с плодородными  районами Ставрополья. 
    Ростовский железнодорожный узел - один из самых крупных в Европе. Ежедневно Ростов отправляет более 4 тысячпассажиров.

Карту Ростовского узла можно посмотреть здесь (размер 273кб)

   Дорога обслуживает Ростовскую обл., Краснодарский край, часть Ставропольского края. Основные грузообразующие районы: Шахтинский угольный, районы Кубани, дающие массовые перевозки хлеба, фруктов, овощей, рыбы, консервов. Ростов — крупный промышленный центр Северного Кавказа (сельскохозяйственное и авиационное машиностроение, лёгкая и пищевая промышленность, перевалочные операции по р. Дон); Новочеркасск - производство электроподвижного состава; Новороссийск - цементная промышленность и перевалка грузов; Таганрог - чёрная металлургия, машиностроение и перевалочные операции.
    В настоящее время длина главных путей дороги превышает 8,5 тысячи км. Три основных пассажирских направления: Чертково - Ростов, Ростов - Минеральные Воды и Батайск - Краснодар - Адлер имеют протяженность около 2,5 тысячи км. Все основные направления дороги электрофицированы на переменнном токе 25 кВ 50Гц.

    Для продажи проездных документов на дороге открыто около 300 станций, задействованы 493 билетные кассы, работающие в режиме автоматизированной системы "Экспресс - 2". Комплекс этой системы связан с 216-ю региональными» системами России, стран СНГ и Балтии, а через "Курс - 90" - организациями резервирования мест Западной Европы. Для улучшения обслуживания пассажиров на шести вокзалах дороги созданы центры фирменного обслуживания, которые занимаются организацией туристских перевозок, оформлением билетов в международном сообщении, бронируют места на транзитные поезда, в гостиницы.
    Северо-Кавказская ж. д. граничит по ст. Чертково с Юго-Восточной, по станциям Обливская, Олейниково  и Котельниково с Приволжской, по ст. по ст. Успенская, Закордонное,Красная могила, Плешаково, о.п Веселенькое с Донецкой ж. д. Украины. по ст. Самур с ж.д. Азербайджана, по о.п. Псоу с ж.д. Грузии. Управление дороги - в Ростове-на-Дону.